Enquanto a COP27 acaba de começar no Egito, onde quase 196 países participam em busca de soluções para os desafios apresentados pelas mudanças climáticas, uma startup americana, apoiada financeiramente pela fundação de Bill Gates, acaba de anunciar a comercialização do óleo de palma sintético para 2023.

Seja em patês, salgadinhos, em caldo instantâneo... Seu uso é tão diversificado que o óleo de palma é apontado como o mais consumido no mundo, muito à frente do óleo de soja ou do óleo de  girassol. E apesar deste ingrediente ter uma má reputação há muitos anos, seu consumo não diminuiu em nada nos últimos anos. Estimado em 75 milhões de toneladas métricas para 2021/2022, foram 67 milhões de toneladas métricas em 2017/2018, segundo a Statista. De acordo com a startup americana C16 Biosciences, o óleo de palma está presente em metade dos produtos nas prateleiras dos supermercados americanos. E se o seu uso é assim popular, isso se deve aos menores custos em comparação com outros óleos vegetais, o que permite aos fabricantes reduzir o preço de seu produto final.

Um planeta em perigo

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Catástrofe, desastre... Há muitas maneiras de expressar as consequências da indústria do óleo de palma sobre o meio ambiente. A Indonésia e a Malásia são responsáveis pelo fornecimento de 85% da produção mundial, segundo a WWF. As áreas agrícolas dedicadas estão em constante expansão: em 2020, na Malásia, eram 5,3 milhões de hectares, enquanto em 2000, "apenas" 3,3 milhões. O problema é que os dendezeiros desfrutam das mesmas condições de crescimento das florestas tropicais . Entendemos melhor então por que o desmatamento é controverso e visto como uma das primeiras consequências graves da produção desse ingrediente barato. Além da poluição do solo, essa agricultura também "come" o espaço de certas espécies, como orangotangos e elefantes. De acordo com o World Wide Fund for Nature, uma plantação de dendezeiros reduz a taxa de biodiversidade em pelo menos 90% em comparação com uma floresta tropical primária. O outro impacto da produção de óleo de palma é o aumento dos gases de efeito estufa. Estima-se que o desmatamento seja responsável por 15 a 20%.

Seria o óleo de palma sustentável uma solução?

Diante dessas descobertas alarmantes, uma startup de Nova York decidiu olhar para o futuro, não eliminando o óleo de palma, mas criando uma nova fórmula totalmente inofensiva ao meio ambiente e à biodiversidade. Lembra da carne sem carne? Então, agora há óleo de palma... sem óleo de palma.

Desde 2018, a empresa C16 Biosciences desenvolve um processo de fermentação baseado em resíduos de alimentos para produzir uma alternativa ao óleo de palma. Uma seleção precisa de uma linhagem de levedura que permite conduzir o processo e obter uma espécie de óleo de palma sintético. Em 2020, essa empresa inovadora criada por uma ex-aluna de administração de Harvard, um bioengenheio e um doutor em ciências físicas produzia apenas dez quilos de seu óleo de palma "falso" por semana, contendo tantos ácidos graxos quanto seu modelo. Mas, foi antes de contar com a notoriedade (e a fortuna) de Bill Gates, cuja fundação investiu 20 milhões de dólares para apoiar o projeto.

E está dando frutas, uma vez que a C16 Biosciences acaba de anunciar a comercialização do seu "óleo de palma sem óleo de palma" para o início do próximo ano. A empresa especializada no desenvolvimento de óleos e gorduras conseguiu se comprometer com o objetivo após ter atingido uma produção industrial estimada em 50.000 litros de seu "palmless". Seu uso é imaginado em uma infinidade de produtos, de alimentos a produtos domésticos, mas a startup pretende usá-lo primeiro na indústria da beleza. Não é à toa que a aventura comercial começa nessa área: segundo a WWF, o óleo de palma também é encontrado em batons e sabonetes, para citar apenas alguns exemplos.


Com o ETX Daily Up